Das Wort Propaganda kommt aus dem Lateinischen (von propagare - verbreiten) und fand Eingang in die Sprache durch den Namen einer päpstlichen Organisation von 1622, die die Missionierung und Verbreitung des Christentums vorantrieb: Sacra congregatio de propaganda fide , d. h. zur Verbreitung des Glaubens. Ursprünglich hatte der Begriff also keinen negativ werdenden Beigeschmack.

Propaganda als Mittel der politischen Überzeugungsarbeit ist so alt wie es politische Systeme gibt. Der Begriff selbst wurde jedoch erst in dem 19. Jahrhundert auch für politische "gute Botschaften" benutzt, die es zu verbreiten galt.

Bereits die meisten Geschichten aus dem alten Testament können - neben anderen möglichen Interpretationen - auch als Propagandawerke interpretiert werden. Sie vereinen alles, was wirkungsvolle Propaganda ausmacht: Rechtfertigung (Legitimierung) menschenfeindlicher Handlungen und Aktionen durch das Argument des "göttlichen Willens" mit dem Absicht, Herrschaftsansprüche zu stärken und das "Volk Gottes" als den anderen Völkern überlegen darzustellen.

In der Griechischen Antike beschränkte sich die innenpolitische Propaganda auf die persönliche Überzeugung Andersdenkender. Außenpolitisch trugen Autoren wie Demosthenes wesentlich zur Bildung von Feindbildern und Legitimierung kriegerischer Aktionen bei.

Die Ausdehnung des Römischen Reiches hingegen war ca. mit der Unterstützung durch intensive Propagandaarbeit möglich. Eroberungsfeldzüge oder Herrscherputschs mussten legitimiert und finanziert werden. Ein Meister dieses Fachs war Julius Caesar. In De bello Gallico rechtfertigte er sich als Feldherr und kommender Staatsmann, schrieb eine (nachträgliche) Rechtfertigung für seine aufwendigen Feldzüge gegen die gallischen Stämme und ebnete dadurch den Weg für die Erfüllung seiner weiteren Ambitionen. Auch die Catilinares Ciceros (Rede gegen Catilina) und seine Anklage gegen Verres (Divinatio in Caecilium, Orationes in Verrem) waren propagandistische Meisterstücke.

Mittelalterliche Herrscher befehligten Chronisten, die ihre Taten und Handlungen positiv darstellen und ihren kriegerischen Aktionen einen legitimen Anspruch verleihen sollten.

Im engeren, umgangssprachlich häufig gebräuchlichen Sinn steht Propaganda für Ziellich falsche oder irreführende Informationen, die einem politischen Zweck dient oder dem Interesse der Machterringung oder -erhaltung. In dem Machtbereich der Sowjetunion wurde (mit Lenin) als Propaganda die allgemeine Überzeugungsarbeit von Kommunisten genannt, in dem Unterschied zur Agitation, die spezielle Absichte verfolgt (vgl. Agitprop). Propagandisten versuchen, die Sichtweise von Menschen zu einem bestimmten Thema so zu verändern, dass es den Absichten der Propagandisten hilfreich ist.

Im Deutschen hat das Wort Propaganda durch das Nazi-Regime eine hauptsächlich negative Bedeutung erlangt.

Der Ursprung der modernen Propaganda liegt in Amerika und Großbritannien zur Zeit des Ersten Weltkriegs. In den Vereinigte Staaten Amerika wurde 1916, während der Amtszeit von Woodrow Wilson, die Creel-Kommission in das Leben gerufen, die unter Beteiligung von John Dewey, Walter Lippmann und des neugegründeten britischen Propagandaministeriums die Aufgabe hatte, das pazifistisch gestimmte amerikanische Volk gegen die Deutschen zu mobilisieren. Dies wurde ein großer Erfolg. Lippmann verfasste später eine Demokratie-Theorie, die besagt, dass das Volk in dem Wesentlichen aus zwei Klassen bestehe: Einerseits aus der Klasse der Spezialisten, die aktiv mit den Angelegenheiten der Allgemeinheit betraut sind und die Entscheidungen treffen, andererseits aus der großen Mehrheit, die mangels eigenen Wissens zur Unterstützung der "vernünftigen" Entscheidungen der Spezialisten gebracht werden müsse. Behandelt wurde die Weltkriegspropaganda in dem wissenschaftlich-soziologischen Kontext einer allgemeinen Theorie der öffentlichen Meinung erstmals und grundlegend in der "Kritik der öffentlichen Meinung" von Ferdinand Tönnies (1922, ²2003).

Aufgrund der in dem Ersten Weltkrieg mit Propaganda gemachten Erfahrungen haben die Nationalsozialisten extremen Wert auf deren Anwendung gelegt und sie unter dem "Reichsminister für Volksaufklärung und Propaganda" Joseph Goebbels zu einer verhängnisvollen Perfektion gebracht.

Das Standardwerk der Nachkriegspropaganda ist "Propaganda" des Amerikaners Edward Bernays , der schon Mitglied der Creel-Kommission war.

In einem noch engeren, weniger gebräuchlichen aber legitimen Sinn steht der Begriff Propaganda für ständige beruhigende Versicherungen, die mögliche Zweifel an einer bereits vorhandenen Überzeugung zerstreuen sollen. Zweifel sind in der Regel unangenehm, und so sind zweifelnde Menschen sehr empfänglich für diese Art von Propaganda und sie wird auch gezielt an diese Menschen gerichtet.==Techniken zur Erzeugung von Propaganda==

Was Propaganda von anderen Formen des Eintretens für eine Sache unterscheidet, sind die Prinzipien der Überredung und/oder Täuschung von Menschen anstelle von Überzeugung.

Im Einzelnen:

explizite Behauptungen mit unwahrem oder willkürlich gewichtetem Inhalt
(vgl. Joseph Goebbels, Karl-Eduard von Schnitzler, Gerhard Löwenthal u.v.a.) oder

implizite Behauptungen, d.h. semantischer Neubelegung von Begriffen nach eigenen Zwecken
(vgl. Sprachnormierungen , "political correctness", persuasiver Sprachgebrauch ).

• Unterstützung durch Prominenz oder durch Angehörige geeignet erscheinender Berufsgruppen
• Aufrufe, sich der Mehrheit anzuschließen, weil die zu den Gewinnern gehören wird ("Jeder macht mit", "Wir machen mit", "Der Sieg ist nah")
• Fatalisierung: Pathetische Aussagen, die Naturgegebenheit, Unabwendbarkeit und Richtigkeit von Maßnahmen suggerieren ("Der Euro kommt" statt "Der Euro wird eingeführt")
• Ãœberhöhung: Pathetische Appelle an Vaterland, Freiheit, Frieden, Ehre, Ruhm usw. und Verbindung von Personen oder Themen mit solchen positiv besetzen Wörtern
• Starke Vereinfachungen von komplexen Themen. Ein Mittel dazu sind Begriffe, die zwei Aspekte eines Themas beinhalten, und damit die getrennte Diskussion derselben erschweren. Beispiel: Ausländerkriminalität
• Synthese neuer Phantasiewörter, um Vorurteile zu erzeugen. Beispiele: internationales Finanzjudentum, Islamo-Faschismus.
• Vage oder mehrdeutige Aussagen (Erzeugung von Zweifeln bzw. Assoziationen)
• Schuldzuweisungen, Präsentation von Sündenböcken, Angriff auf die Persönlichkeit der Gegner.
• Negative Darstellung der Gegner als extreme Minderheit ("Nur einige Sekten, Splittergruppen sind dagegen").
• Die Behauptung, es sei der Wille des "einfachen Mannes auf der Straße" - aber auch: Diskreditierung missliebiger Aussagen als Meinung "von jemandem der keine Ahnung" oder gar verkürzt "Stammtischeniveau" oder "laienhaft"
• Erzeugung von Vorurteilen - aber auch: Diskreditierung missliebiger Urteile als Vorurteil
• Ständige Wiederholung einfacher Aussagen ("Slogans")

Gebräuchliche Methoden, um Propaganda auszustreuen, sind Nachrichten, Regierungserklärungen, politische Kolumnen und Kommentare; häufig durch Beeinflussung der Lehrpläne von Schulen (hier häufig als Umschreibungen der Geschichte oder pseudowissenschaftliche Aussagen). Auch die Schleichwerbung in redaktionellen Beiträgen verschiedener Art (Presse, Fernsehen, in dem Spielfilm usw.) ist zu bezeichnen. Durch die modernen Massenmedien kann die Propaganda schnell verbreitet werden.

Eine historische Technik der Propagandaverbreitung ist die Lithographie. Mit dem Steindruck ließen sich Flugblätter mit Karikatur und Spottvers schon für die Französische Revolution schnell herstellen. Nach der Oktoberrevolution entwarfen russische Avantgarde-Künstler Plakate, so genannte Rosta-Fenster, zur massenhaften Verbreitung neuester Nachrichten und politischer Karikaturen.

• Synonyme/Parallelbegriffe:
  • Agitator
  • Agitprop
  • Mission
  • Psychologische Kriegsführung
  • Werbung (hier auch Grundsätzlicheres)
• Prinzipen:
  • Tina-Prinzip
  • Zensur
  • Sprachnormierung
  • "political correctness"
  • Indoktrination

• Jessica Lynch, Nayirah, Geschichte der Zensur, NS-Propaganda

• Telepolis-Buch: Stefan Krempl, "Krieg und Internet: Ausweg aus der Propaganda?" (http://www.heise.de/tp/deutsch/html/buch_12.html), ISBN 3936931097

Propaganda ist auch der Name einer deutschen Pop-Band aus den 80er Jahren, siehe Propaganda (Band) .